Los Geoparques son territorios, con límites claramente definidos, que albergan un patrimonio geológico de relevancia internacional usado como base de su desarrollo socioeconómico sostenible. Son reconocidos como Geoparques Mundiales de la UNESCO en el Programa Internacional de Ciencias de la Tierra y de los Geoparques.
El patrimonio geológico alude a un conjunto de lugares de interés geológico desde un punto de vista científico, educativo, estético y/o de rareza, pudiendo incluir áreas terrestres, marítimas o subterráneas. Se trata de ventanas al pasado de la Tierra que nos enseñan los procesos y acontecimientos que ocurrieron hace millones o miles de años y los que ocurren en la actualidad; los animales y plantas que poblaron nuestro planeta; la relación existente entre los elementos geológicos y la biodiversidad y el uso y aprovechamiento de los recursos geológicos, rocas y minerales, a lo largo de la historia.
El desarrollo sostenible basado en el patrimonio se decide en los Geoparques Mundiales de la UNESCO aplicando el enfoque de abajo a arriba facilitando la participación de los agentes locales en la toma de decisiones. Gracias a ello son posibles actividades educativas sobre el patrimonio y la sostenibilidad; actividades económicas locales como el geoturismo, turismo guiado vinculado a la geología del territorio y a los usos, costumbres y productos locales; así como actividades de conservación identificando a la sociedad con su patrimonio e implicándola en su protección y difusión.
Un Geoparque no es por definición una figura de protección aunque en algunos casos pueda coincidir o englobar espacios naturales protegidos. Sin embargo, los lugares de interés del patrimonio geológico deben estar protegidos por la legislación aplicable ya sea local, regional o nacional. Los Geoparques asumen la obligación de defender los elementos geológicos que propician su singularidad, oponiéndose a su destrucción y comercialización.
Finalmente, los Geoparques Mundiales de la UNESCO se distinguen por su extraordinaria capacidad de cooperación en red. Ello les lleva a compartir experiencias, a mejorar sus iniciativas y a conseguir productos y resultados fruto de la colaboración. La Red de los Geoparques Mundiales participa en la ejecución del Programa de la UNESCO y mantiene activas redes continentales como la Red de los Geoparques Europeos. En este marco se constituye y trabaja igualmente el Foro de los Geoparques Españoles cuya presentación y actividades se describen en este sitio web.
