El Geoparque de Cabo de Gata-Níjar es, además, Parque Natural Marítimo-Terrestre (1987), Zona de Especial Protección de Aves (1989), Reserva de la Biosfera (1997), Zona de Especial Importancia en el Mediterráneo, ZEPIM (2001) y Humedal RAMSAR (1990), entre otras figuras de protección, como Zona de Especial Conservacion ( ZEC).
Su climatología, con temperaturas medias de 22º y ausencia de invierno térmico y el privilegiado entorno geológico en que se encuentra ubicado, hace que todas estas aspiraciones encuentren en el Geoparque de Cabo de Gata -Níjar el escenario perfecto para su desarrollo. Su fachada litoral de origen volcánico, repleta de pequeñas calas y grandes playas; sus transparentes aguas y su patrimonio etnográfico, fruto de la interacción del hombre con un medio hostil, son sus señas de identidad.
La espectacular geología del Geoparque viene marcada por dos grandes unidades muy diferentes entre sí , la espectacular Sierra de Cabo de Gata, de origen volcánico y metamórfico, y sus depósitos sedimentarios, representados por arrecifes coralinos fósiles y los depósitos de la Bahía de Almería.
La Sierra de Cabo de Gata, forma parte del conocido como Complejo Volcánico de Cabo de Gata, una enorme extensión volcánica que se oculta bajo las aguas del Mar de Alborán y llega hasta el continente africano. Sus materiales volcánicos, configuran los paisajes mas icónicos del Geoparque, como la Playa de Mónsul, Los Frailes, o la Playa de los Muertos. Estas rocas, fruto del estiramiento tras la colisión entre África y Europa tiene una edad de entre 14 y 7 millones de años y son el testigo vivo del convulso pasado del Mediterráneo y probable paso de especies entre África y Europa. La otra parte de la Sierra de Cabo de Gata, la configura Sierra Cabrera y sus afloramientos metamórficos procedentes del levantamiento de las Cordilleras Béticas, solo observables en la zona Norte del geoparque.
Desde los primeros episodios volcánicos hasta el último, el mar invadió los relieves volcánicos generando un extenso archipiélago. En las cuencas marinas situadas entre los relieves marinos, se produjeron depósitos sedimentarios, más concretamente cinco, desde el Tortoniense inferior al Plioceno. Estas cuencas dejaron atrás todo un catálogo de carbonatos bioclásticos, arrecifes, biohermos, diatomitas, brechas y muchos más. En estas cuencas se pueden encontrar evidencias de eventos tan importantes como la crisis de salinidad del Mediterráneo, cuando el este se secó prácticamente en su totalidad como consecuencia de su desconexión con el océano Atlántico.
En un momento dado, durante el Mesiniense ( hace unos 7 millones de años) la temperatura del agua permitió la formación de arrecifes de coral. Estos arrecifes se desarrollaron encima de los relieves volcánicos sobresalientes o rodeándolos .Los mejores ejemplos son La Molata de la Negras, Mesa Roldán y el Cerro de los Lobos, entre otros.
Mientras tanto, en la Bahía de Almería, y hace 5 millones de años, el mar ocupaba todas las áreas bajas desde Sierra Alhamilla al Valle del Andarax y el Campo de Níjar, y las únicas áreas emergidas que se podían encontrar correspondían con la Sierra de Cabo de Gata y la Serrata de Níjar. Después y debido a los sucesivos cambios climáticos, el nivel del mar fue ascendiendo y descendiendo con variaciones de hasta 130 m. Estas variaciones quedaron grabadas en un registro privilegiado donde se pueden encontrar todas los ambientes sedimentarios distintivos desde continentales (abanicos aluviales, sistemas dunares…) a litorales y transicionales (deltas submarinos en ramblas, playas, lagoons…). Todos estos depósitos conforman la otra cara del geoparque, que nos cuenta la historia de la costa del Mediterráneo reciente.
En el Geoparque existen más de 1.000 especies de flora y 1.500 de fauna, muchas de ellas endémicas, configurando una de las zonas mas singulares, diversas y únicas de Europa.. Entre la fauna destacan las aves esteparias y acuáticas. Las aguas costeras albergan una población de más de 1500 especies de flora y fauna marina. Las praderas de Posidonia Oceánica , las más extensas del Mediterráneo, constituyen un refugio natural para erizos, estrellas de mar, esponjas, moluscos y gran cantidad de peces.
